Структура классов
Традиционно общество разделялось на два социальных слоя, или класса: масеуалли  (macehualli, люди), или крестьянство, и пилли (pilli), или знать. Изначально статус  знати не передавался по наследству, хоть у сыновей пилли был лучший доступ к ресурсам  и обучению, так что им было проще стать пилли. Со временем социальный статус стал  наследоваться. Подобным образом ацтекские воины становились пилли благодаря своим  воинским достижениям. Только те, кто брал пленников в войне, могли стать постоянными  воинами; и со временем воинская слава и награбленное в войне делали их пилли. Как  только ацтекский воин захватывал четверо или пятеро пленников, его называли текиуа  (tequiua), и он мог получить ранг Орла или Ягуара[3]; позже он мог получить ранг  тлакатеккатль (tlacateccatl) или тлачочкалли (tlachochcalli). Чтобы стать тлатоани,  нужно было захватить хотя бы 17 пленных. Когда юноша достигал совершеннолетия, он не  стригся до тех пор, пока не захватит своего первого пленника; иногда двое или трое  юношей объединялись для этого, тогда их называли ияк (iyac). Если после прошествия  определенного времени — обычно трех битв — они не могли взять пленника, они  становились масеуалли (macehualli); считалось позором быть воином с длинными волосами,  означающими отсутствие пленных; однако кто-то мог предпочесть стать масеуалли.

Богатая воинская добыча привела к появлению третьего класса, не являвшегося частью  традиционного общества ацтеков: почтека (pochtecatl), или торговцы. Их деятельность не  была исключительно коммерческой; почтека также были хорошими лазутчиками. Воины их  презирали, однако так или иначе отдавали им награбленное в обмен на одеяла, перья,  рабов и другие подарки.

В поздние годы империи понятие масеуалли изменилось. Эдуардо Ногера подсчитал, что  только 20% населения занималось сельским хозяйством и производством продовольственных  товаров. Система хозяйствования, называемая чинампа (chinampa), была очень эффективна,  она могла обеспечить продовольствием около 190,000 жителей. Также значительное  количество продовольствия получалось в виде дани и благодаря торговле. Ацтеки были не  только завоевателями, но и умелыми ремесленниками и предприимчивыми торговцами. Позже  большинство масеуалли посвятили себя искусству и ремеслам, их работы были важным  источником прибыли для города.

Раскопки некоторых ацтекских городов показывают, что большинство предметов роскоши  было произведено в Теночтитлане. Необходимо больше исследований, чтобы установить,  верно ли это для остальных районов; но если торговля была так важна для ацтекского  хозяйства, как это представляется, это может объяснить возвышение почтека как  влиятельного класса.

Рабство
Рабы, или «тлакотин», также составляли важный класс, отличавшийся от военнопленных.  Это рабство также сильно отличалось от того, что наблюдалось в европейских колониях, и  имело много общего с рабством классической древности. Во-первых, рабство было личным,  не передаваемым по наследству, дети раба были свободны. У раба могла быть личная  собственность и даже собственные рабы. Рабы могли купить свою свободу, и рабы могли  быть освобождены, если они были способны показать, что с ними жестоко обращались, или  у них были дети от хозяев, или они были замужем за своими владельцами.

Обычно при смерти владельца рабы, совершившие выдающуюся работу, освобождались.  Остальные рабы передавались как часть наследства.

Другой весьма поразительный способ освобождения раба был описан Мануэлем Ороско и  Берра (исп. Manuel Orozco y Berra): если на базаре раб мог избежать пристального  наблюдения хозяина, выбежать за стены рынка и наступить на человеческие экскременты,  он мог представить свое дело судьям, которые освобождали его. Затем бывшего раба мыли,  давали ему или ей новую одежду (чтобы он или она не носили одежду, принадлежащую  бывшему хозяину), и объявляли свободным. А поскольку, в полную противоположность  порядкам в европейских колониях, человека могли объявить рабом, если он пытался  предотвратить побег раба (если только он не был родственником хозяина), никто не  пытался помогать владельцу раба.

Ороско и Берра также пишет, что раба нельзя было продать без его собственного  согласия, кроме случаев, когда раба власти классифицировали как непослушного.  (Непослушность определялась по лени, попыткам побега и плохому поведению). Непослушных  рабов заставляли носить деревянные шейные кандалы с обручами сзади. Кандалы были не  просто знаком вины; их устройство усложняло побег сквозь толпу или узкие пространства.

При покупке закованного в кандалы раба покупателю сообщали, сколько раз этого раба  перепродавали. Раба, проданного четырежды как непослушного, могли продать на  жертвоприношение; такие рабы продавались за более высокую цену.

Однако если закованный раб добивался представления в королевском дворце или храме, он  получал свободу.

Ацтек мог стать рабом в качестве наказания. Приговоренного к смерти убийцу могли  отдать в рабы вдове убитого по её желанию. Отец мог продать своего сына в рабство,  если власть объявляла сына непослушным. Должников, не платящих долги, также могли  продать в качестве рабов.

Кроме того, ацтеки могли продавать как рабов сами себя. Они могли оставаться  свободными достаточно долго, чтобы насладиться ценою своей свободы, — около года, —  после чего шли к новому хозяину. Обычно это было уделом игроков и старых «ауини»  (ahuini) — куртизанок или проституток.

Мотолиниа пишет, что с некоторыми пленными, будущими жертвами жертвоприношений,  обращались как с рабами по всем правилам ацтекского рабства до их жертвоприношения; но  неясно, как предупреждали их побег. (Есть версия, что роль жертвы для проигравшего  считалась почетной; однако вспомним фрески с изображениями унижений пленников — и  усомнимся).